古老彗星尘埃现身 行星起源理论将面临重估
拖着一条长长尾巴的彗星是太阳系中最原始、最古老的天体之一，科学家们认为，彗星的尾巴里藏着一些秘密。美国航空航天局(NASA)的“星尘”号从一颗彗星尘埃中带回的样本就是开启秘密的钥匙，科学家在其中发现了比太阳还要老的尘埃，这为探索太阳系起源的基础性问题提供了线索。据英国《泰晤士报》12月15日报道，这些来自“维尔德2”号(Wild 2)彗星尘埃样本是“星尘”号在今年1月带回地球的。经过近一年的研究，科学家发现其中一颗仅有1微米宽并富含氧元素的尘埃年龄超过了太阳系。
由于这颗“原始尘埃”太小，科学家只能挑选其它较大的尘埃分析其矿物成分。结果，科学家从其中发现了不少有机物和水的组成元素。这被认为是形成生命的重要条件。科学家由此推论，太阳系早期比此前所认为的更加不稳定。一直以来的主流理论认为，太阳系行星具有不同组成成分是因为它们处在太阳系的不同位置，而不同位置所包含的矿物成分也不同，但这些彗星尘埃在一定程度上说明，太阳系各个区域的成分并非截然分开，而是有很大的重合和交叉。
科学家还发现尘埃样本中有10%的成分是在有热能的情况下才能形成的，这说明“维尔德2”号中的一部分在形成时所处的位置比现在要更靠近太阳，整个彗星的形成是分阶段的。
太阳系的形成开始于45.7亿年前，而“维尔德2”号彗星被认为出现在此后1000万年内，是被认为是一颗非常古老的星体。它曾长期孤独地游离于太阳系的边缘，直到受到木星的引力吸引才向太阳靠近了一点。由于长期在外围游荡，因此它的成分没有因太阳热能而改变，也没有受行星和小行星带脱落的碎片的影响，被认为是研究原始太阳系的最佳样本。
1999年发射的“星尘”于2004年1月接近“维尔德2”号彗星，并借助一个网球拍形状的设备采集了该彗星的尘埃样本。2006年1月，“星尘”号将上千个彗星尘埃样本带回地球，这些样本十分微小，因此只能在显微镜下进行研究。
“星尘”号项目是继“阿波罗”计划之后，NASA第二个取回外星球物质样本的太空探索项目，也是美国第一个专门探测彗星的项目。NASA曾将该项目形容为“将彗星带回地球”。
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人类第一次近距离观测彗星，由1985年NASA的探测器“国际彗星探险者号”完成。这个探测器原本打算对太阳进行观测，后来才改道考察彗星。
1986年，欧洲航天局(ESA)“乔托”号探测器成功接近了哈雷彗星。这个探测器飞到了距离哈雷彗星彗核不到600公里的地方，冒着被彗星散发出的尘埃粒子击毁的危险，成功地拍下了哈雷彗星花生形状般彗核的照片。
1999年2月，NASA发射了星尘号彗星探测器。2004年1月初，星尘号成功地在距离维尔德2号(Wild-2)彗星150公里的地方收集到彗核发出的物质，并将于2006年1月带着采集到的样品返回地面。
2004年3月2日，ESA发射了“罗塞特”彗星探测器，对67P/楚留莫夫格拉西门克彗星进行观测，并计划于2014年发射着陆器“菲莱”到达该彗星表面。
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